El agujero de la capa de ozono alcanza su máximo en 2026

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Este artículo actualiza el reportaje de la NASA sobre el agujero de la capa de ozono antártica de su serie “Un mundo en constante cambio”, que documenta cómo cambia la Tierra a lo largo de los meses, las estaciones y los años.

Esta visualización de datos muestra el área y la forma del agujero de ozono el 18 de septiembre de 2026, día en que alcanzó su máxima extensión anual. Los científicos definen el agujero de ozono como el área donde las concentraciones de ozono caen por debajo del umbral histórico de 220 unidades Dobson. Crédito de la imagen: NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin.

La capa de ozono estratosférico protege la vida en la Tierra al absorber la luz ultravioleta, que daña el ADN de plantas y animales (incluidos los humanos) y provoca quemaduras solares y cáncer de piel. Antes de 1979, los científicos no habían observado concentraciones de ozono atmosférico inferiores a 220 unidades Dobson. Sin embargo, en 1985, científicos del British Antarctic Survey, utilizando mediciones terrestres en la estación de investigación Halley, informaron que la capa protectora natural de la Tierra, en cada primavera, se estaba debilitando drásticamente sobre la Antártida primavera. Los instrumentos satelitales de la NASA revelaron la magnitud continental de este adelgazamiento del ozono antártico, fenómeno que se conoció como el agujero de ozono. **

Las visualizaciones de datos que se muestran a continuación ilustran el agujero de ozono cada año desde 1979 hasta 2026 (no hay datos disponibles para 1995). Las mediciones se realizaron entre 1979 y 2004 con los instrumentos TOMS (Espectrómetro de Mapeo de Ozono Total de la NASA) a bordo del satélite Nimbus-7 y otros satélites; entre 2005 y 2011 con el OMI (Instrumento de Monitoreo de Ozono) a bordo del satélite Aura; entre 2012 y 2025 con el OMPS (Sistema de Mapeo y Perfilado de Ozono) a bordo del satélite Suomi NPP; y en 2026 con el OMPS a bordo del satélite NOAA-20. Las áreas rojas y amarillas, en la imagen, indican el agujero de ozono.

El ‘agujero’
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La NASA indicó que, como muestran las imágenes, el término «agujero» no es literal; ningún lugar está completamente libre de ozono. Los científicos lo utilizan como metáfora para referirse a la zona donde las concentraciones de ozono caen por debajo del umbral histórico de 220 unidades Dobson. Mediante esta metáfora, pueden describir la extensión y la profundidad del agujero. Estos mapas muestran el estado del agujero de ozono cada año en el día de máxima profundidad, es decir, el día en que se registraron las concentraciones más bajas.

1979
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La serie comienza en 1979. La profundidad máxima del agujero ese año fue de 194 Unidades Dobson (UD), no muy por debajo del mínimo histórico anterior. Durante varios años, la profundidad máxima se mantuvo en torno a las 190, pero luego aumentó rápidamente: 173 UD en 1982, 154 en 1983 y 124 en 1985. En 1991, se superó un nuevo umbral, ya que la concentración de ozono cayó por debajo de las 100 UD por primera vez. Desde entonces, las concentraciones inferiores a 100 UD se han vuelto más comunes. El agujero de ozono más profundo se produjo en 1994, cuando las concentraciones cayeron a tan solo 73 UD el 30 de septiembre.

Nunca se han registrado récords de profundidad y área en un mismo año (el agujero de ozono más grande se produjo en 2006), pero la tendencia a largo plazo en ambas características es consistente: desde 1980 hasta principios de la década de 1990, el agujero creció rápidamente en área y profundidad. A principios del siglo XXI, los agujeros de ozono anuales se estabilizaron aproximadamente (véase el informe NASA Ozone Watch para conocer los promedios anuales). Las fluctuaciones interanuales en el área y la profundidad se deben a variaciones en la temperatura y la circulación estratosféricas. Las condiciones más frías dan como resultado un área mayor y valores de ozono más bajos en el núcleo del agujero.

Ahora 2026
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Ese fue el caso en 2026, cuando un vórtice polar antártico inusualmente fuerte creó las condiciones ideales para el agotamiento de la capa de ozono en una amplia zona. Medido por su tamaño promedio entre el 7 de septiembre y el 13 de octubre, periodo de máxima actividad de agotamiento de la capa de ozono, el agujero de 2026 fue el séptimo más grande en 48 años de monitoreo. Sin embargo, no fue tan profundo como otros grandes agujeros registrados. El mapa en la parte superior de esta página muestra el agujero el 18 de septiembre, día en que alcanzó su área máxima anual.

El mundo ¿se dió cuenta?
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El agujero de la capa de ozono abrió los ojos del mundo a los efectos globales de la actividad humana en la atmósfera, señaló el informe de la NASA. Los científicos descubrieron que los clorofluorocarbonos (CFC), sustancias químicas de larga duración que se habían utilizado en refrigeradores y aerosoles desde la década de 1930, tenían un lado oscuro. En la capa de la atmósfera más cercana a la Tierra (la troposfera), los CFC circulan durante décadas sin degradarse ni reaccionar con otras sustancias químicas. Sin embargo, al llegar a la estratosfera, su comportamiento cambia. En la estratosfera superior (más allá de la protección de la capa de ozono), la luz ultravioleta provoca la descomposición de los CFC, liberando cloro, un átomo muy reactivo que cataliza repetidamente la destrucción del ozono.

Allá por 1987
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El reconocimiento mundial del potencial destructivo de los CFC condujo al Protocolo de Montreal de 1987, un tratado que eliminó gradualmente el consumo y la producción de sustancias químicas que agotan la capa de ozono. Los científicos estiman que alrededor del 80 % del cloro presente en la estratosfera hoy en día proviene de fuentes humanas, no naturales. Los compuestos de bromo producidos por el ser humano, que son mucho menos abundantes pero mucho más dañinos para el ozono, también contribuyen al agujero de la capa de ozono antártica.

Sin posibilidades… hasta fines del siglo XXI
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Los modelos sugieren que la concentración de cloro y otras sustancias que agotan la capa de ozono en la estratosfera no volverá a los niveles anteriores a 1980 hasta finales del siglo XXI. En 2018, los científicos informaron de la primera evidencia satelital directa de la recuperación del ozono, observando una disminución del 20 % en el agotamiento de la capa de ozono durante los meses de invierno antártico entre 2005 y 2016. En 2019, patrones meteorológicos anómalos en la atmósfera superior sobre la Antártida limitaron drásticamente el agotamiento de la capa de ozono, lo que dio lugar al agujero más pequeño desde 1982, lo que ilustra el impacto de las variaciones interanuales en la meteorología de la estratosfera antártica. Los científicos estiman que la capa de ozono antártica volverá a los niveles de 1980 en la década de 2070.