Investigadores liderados por John Lukens, PhD, estudiaron la función del gen CASS4 tras su identificación como factor de riesgo de Alzheimer en numerosos estudios. Descubrieron que este gen ayuda a dirigir las células inmunitarias encargadas de la limpieza cerebral, llamadas microglía, y que cuando su función se ve alterada, las consecuencias son nefastas: la microglía pierde su capacidad para responder eficazmente a las placas dañinas que se forman en el cerebro y, además, su capacidad para contener y compactar las toxinas que las componen se ve considerablemente reducida. Esto permite que las placas crezcan con mayor rapidez y se propaguen de forma más agresiva.
Desarrollo del Alzheimer #
El Alzheimer afecta a más de 6 millones de estadounidenses. Es una enfermedad progresiva que empeora con el tiempo, provocando pérdida de memoria hasta el punto de que las personas pueden olvidar incluso a sus propios hijos. Es la sexta causa principal de muerte en Estados Unidos.
Cuando funcionan correctamente, las microglías forman barreras protectoras alrededor de las placas de beta-amiloide y las compactan al máximo para minimizar el daño que pueden causar. Sin embargo, la nueva investigación de Lukens sugiere que las variantes defectuosas o ineficaces del gen pueden dejar el cerebro insuficientemente protegido. En ratones de laboratorio, esto afectó a las microglías, provocó la acumulación de beta-amiloide, dañó las neuronas y causó deterioro cognitivo en los ratones.
“A pesar de que CASS4 es un gen de riesgo para el Alzheimer, en realidad se desconoce qué función cumple o cómo afecta al cerebro durante la enfermedad. Nuestro laboratorio buscó abordar esta importante laguna de conocimiento con este artículo”, afirmó Addie Walsh, estudiante de posgrado en fisiología de la Universidad de Virginia y primera autora del trabajo. “Estos hallazgos son importantes porque nos brindan una nueva perspectiva sobre cómo funciona este gen de riesgo para el Alzheimer, poco estudiado, en el cerebro y sugieren que CASS4 podría ayudar normalmente a la microglía a responder a la patología amiloide”, añadió.
La pérdida de CASS4 desencadenó una cascada de cambios en la actividad genética que podrían estar contribuyendo no solo al Alzheimer, sino también a otras enfermedades neurodegenerativas, señalan los investigadores.
Basándose en sus resultados, los científicos sospechan que los médicos podrían desarrollar métodos para actuar sobre el gen o la microglía en el cerebro y así ayudar a ralentizar o prevenir el desarrollo del Alzheimer.
Más datos #
El Centro de Investigación Traslacional de la Familia Harrison de Lukens para el Alzheimer y las Enfermedades Neurodegenerativas forma parte del nuevo Instituto de Biotecnología Paul y Diane Manning de la UVA. El instituto se creó para acelerar el desarrollo de nuevos fármacos y tratamientos para enfermedades complejas, basándose en los descubrimientos de vanguardia de la investigación biomédica de la UVA.
Lukens también forma parte del Centro de Inmunología Cerebral y Glía (Centro BIG) de la Universidad de Virginia.
Mientras tanto, Walsh se prepara para dar el siguiente paso en su carrera. «A finales de año me trasladaré a Boston para comenzar mi investigación postdoctoral con el Equipo de Neurodegeneración de la farmacéutica Novartis», declaró. «Tengo muchas ganas de seguir estudiando la microglía en la neurodegeneración», agregó.
Resultados publicados #
Davis es estudiante de cuarto año de biología en la Universidad de Virginia (UVA). “Creo que la investigación a nivel de pregrado desarrolla un tipo de pensamiento crítico difícil de cultivar en un aula”, afirmó. “Mi experiencia en investigación me ha enseñado a abordar las preguntas de forma sistemática y a nunca dar por sentado que habrá una respuesta clara. Mientras me preparo para solicitar mi ingreso a la facultad de medicina, sé que estas experiencias influirán en mi enfoque de la atención clínica y del campo científico en general”, añadió.
Cita #
- El estudio Alzheimer’s genetic risk factor CASS4 controls microglial focal adhesion biology and amyloidosis (El factor de riesgo genético CASS4 para la enfermedad de Alzheimer controla la biología de la adhesión focal microglial y la amiloidosis) fue publicado en Journal of Experimental Medicine
Financiación #
La investigación fue financiada por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de la Salud, del gobierno de Estados Unidos, mediante las subvenciones R01AG071996, R01AG087406, RF1AG078684 y R01AG086344; el Fondo para la Cura del Alzheimer; la Fundación Familia Owens; la Fundación Familia Harrison; la Fundación Rick Sharp; y el Premio Steven A. Newman para la Enfermedad de Alzheimer.
Contacto [Notaspampeanas](mailto: notaspampeanas@gmail.com)