Los orígenes del algodón se remontan a la península de Yucatán, donde el acervo genético salvaje es más profundo

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No hay nada igual en la naturaleza, dijo Jonathan Wendel mientras le mostraba a un visitante en su oficina de Bessey Hall las largas y blancas bolitas que brotaban de una cápsula de algodón, la envoltura protectora de la planta cultivada por los humanos durante miles de años. En estado silvestre, las cápsulas de algodón son mucho más pequeñas y contienen fibras más oscuras, gruesas y cortas.

El algodón silvestre, a la izquierda, tiene fibras cortas, marrones y gruesas, mientras que el algodón domesticado moderno tiene fibras blancas, finas y abundantes. Un nuevo estudio dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Iowa identificó la península de Yucatán, en el noroeste de México, como el origen del algodón domesticado. Crédito de la imagen: Corrinne Grover/Universidad Estatal de Iowa

¿Cómo llegamos de allí a aquí? Wendel, un distinguido profesor de ecología, evolución y biología de organismos en la Universidad Estatal de Iowa, lleva décadas haciéndose esa pregunta.

“Este es mi cuadragésimo año como profesor, y vine aquí con este proyecto en mente. Y me llevó 40 años desarrollar los recursos, las herramientas y las tecnologías para resolver el problema”, dijo.

Wendel y un equipo de 19 coautores esbozaron una respuesta en un artículo publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, que revela que muestras de plantas silvestres recolectadas recientemente y un análisis avanzado de datos de secuenciación genómica confirman que el algodón moderno fue domesticado a partir de una población diversa originaria de la península de Yucatán en México.

Rastrear el linaje del algodón permite a los científicos comprender mejor cómo evolucionan las plantas. Pero dada la importancia de la planta como cultivo —el algodón sigue siendo, con diferencia, la fuente más común de textiles naturales—, también existen beneficios prácticos directos. Conocer el origen del algodón es como un mapa genético que indica dónde buscar características valiosas, como la resistencia a las enfermedades o la tolerancia a la salinidad, que se perdieron a medida que los agricultores seleccionaban otras cualidades.

“Cuando los humanos domestican una planta, seleccionan entre una gran población y el resto se descarta. Si se repite este proceso durante 1000 generaciones, la base genética resultante es muy reducida”, explicó Wendel. “Por eso nos interesa tanto la diversidad genética silvestre. Queremos saber qué especies aún existen”.

Colecciones elaboradas a lo largo de los años
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No fue ninguna sorpresa que el origen del algodón moderno se encontrara en Yucatán. Estudios anteriores de Wendel, un destacado experto en genética del algodón, habían utilizado métodos menos precisos para sugerir que la península que se curva hacia el norte en el sureste de México era un posible origen de la domesticación de la planta, un proceso que comenzó hace unos 5.000 años.

La llegada de la secuenciación genómica rápida y asequible puso al alcance una determinación más definitiva, si Wendel y sus colegas lograban reunir una muestra suficientemente amplia de especímenes silvestres. El investigador y sus asociados han estado recolectando algodón silvestre durante toda su carrera, recorriendo estantes de herbarios y costas del Caribe en busca de variantes.

“Si todo lo que ves presenta una variación novedosa y sorprendente, es evidente que aún no has alcanzado la saturación. Pero si los siguientes diez elementos se parecen al último que elegiste y todo forma un grupo compacto y ordenado, ¿para qué seguir duplicando elementos?”, dijo Wendel.

Las plantas de algodón recolectadas de forma constante a lo largo de los años fueron contribuciones importantes para el estudio, pero la recolección sistemática en poblaciones silvestres conocidas fue la clave. Corrinne Grover, investigadora científica de la Universidad Estatal de Iowa y profesora adjunta de ecología, evolución y biología de organismos, dirigió la secuenciación de nuevos especímenes y el análisis de los datos complejos.

“Nuestros colaboradores hicieron un trabajo increíble tomando muestras estratégicamente en toda la península de Yucatán, y una vez que tuvimos esos datos de secuenciación, quedó muy claro de dónde provenían”, dijo.

Los investigadores compararon cientos de genomas de algodón de diferentes maneras para validar sus hallazgos, incluyendo la cuantificación de las diferencias entre genomas individuales y la identificación de los más similares. Según Grover, este análisis relacionó los genomas del algodón doméstico con los especímenes del extremo noroeste de Yucatán.

“Básicamente, estamos construyendo enormes genealogías de estas plantas basadas en datos, igual que se podría hacer con las personas”, dijo Wendel.

Aprovechar plantas antiguas para obtener nuevos beneficios
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*Tras su expansión desde el noroeste de Yucatán, el algodón cultivado llegó a dominar la población mundial, desplazando a otras variedades domesticadas de forma independiente en Sudamérica, África e India. *La especie autóctona de México, Gossypium hirsutum, también conocida como algodón de tierras altas, representa aproximadamente el 90 % de las plantas de algodón actuales. Los investigadores afirman que esta expansión se basó en una mejora gradual, en lugar de mutaciones drásticas.

La diversidad genética que quedó en estado silvestre tras miles de años de selección artificial por parte del ser humano se concentra principalmente en el lugar de origen del algodón, ya que la domesticación crea un cuello de botella genético, reduciendo el acervo genético en las generaciones sucesivas. Los investigadores descubrieron que los genomas de dos plantas de algodón silvestre elegidas al azar del noroeste de Yucatán presentan, en promedio, el doble de diferencias genéticas que dos cultivares modernos elegidos al azar.

“Resulta que el algodón cultivado surgió de un cuello de botella genético muy pequeño”, explicó Wendel.

Según Grover, los beneficios de esa diversidad son evidentes al recorrer un invernadero donde crecen tanto algodón doméstico como silvestre. Las plantas domésticas, más bajas y compactas, tienen cápsulas más esponjosas, pero sus parientes silvestres suelen gozar de mejor salud en general.

“Sabemos que existen rasgos genéticos en las poblaciones silvestres que podrían ser útiles si logramos identificarlos e incorporarlos al algodón domesticado”, afirmó. “Ahora contamos con todos estos datos de Yucatán, y están listos para ser analizados”.

Cita
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El estudio Genomic diversity and the domestication history of cotton Gossypium hirsutum (Diversidad genómica e historia de la domesticación del algodón Gossypium hirsutum) fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS)

Genomic diversity and the domestication history of cotton (Gossypium hirsutum) Weixuan Ning, Mark A. Arick, II, Joshua A. Udall, Chuan-Yu Hsu, Luis Abdala-Roberts, Uriel Solís-Rodríguez, Yeyson Briones-May, Zenaida V. Magbanua, Olga Pechanova, Carlos Bustos-Segura, Mary V. Clancy, Sandra Díaz-Cruz, Alejandra Garnica-Cabrera, Marine Mamin, John Z. Yu, Ted C. J. Turlings, Guanjing Hu, Daniel G. Peterson, Corrinne E. Grover, corrinne@iastate.edu, and Jonathan F. Wendel jfw@iastate.edu Authors Info & Affiliations Contributed by Jonathan F. Wendel; received February 26, 2026; accepted April 20, 2026; reviewed by Brandon S. Gaut and Michael D. Purugganan May 18, 2026 123 (21) e2607107123 https://doi.org/10.1073/pnas.2607107123

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