Una nueva investigación realizada por un equipo internacional liderado por geólogos de la Universidad de Utrecht y publicada ayer en Nature Geoscience ha descubierto que estas sabanas de helechos eran propensas a incendios a gran escala, en los que los propios helechos actuaban como combustible que avivaba las llamas.
Cómo rastrear incendios forestales en la profundidad del tiempo #
Combinados con los registros de polen y esporas, estos registros indirectos muestran un período de intensa actividad de incendios forestales durante el intervalo de extinción principal, que coincide con la proliferación de helechos. Sin embargo, los registros de carbón vegetal pueden interpretarse erróneamente cuando los fragmentos más grandes se desintegran en trozos más pequeños en la muestra. De manera similar, los HAP emitidos durante los incendios forestales no necesariamente caen cerca de ellos, y es posible que las moléculas no se conserven en absoluto. Por lo tanto, el equipo ideó una forma novedosa de rastrear la actividad de los incendios forestales en el tiempo geológico profundo.
«La novedad de este estudio radica en el análisis de los cambios de color de los microfósiles orgánicos», explicó el Dr. Bas van de Schootbrugge, de la Universidad de Utrecht, uno de los autores principales del artículo. «Utilizamos una técnica sencilla y de muy bajo coste que cuantifica la “oscuridad” del polen y las esporas fósiles, denominada Índice de Oscuridad de Palinomorfos».
Patrones para colorear #
Normalmente, el color de los microfósiles orgánicos puede cambiar al quedar enterrados en sedimentos, debido a las variaciones de presión y temperatura. A medida que los sedimentos se entierran a mayor profundidad, la temperatura aumenta, lo que provoca que la materia orgánica encapsulada se cocine progresivamente. Cuanto más profundo, más oscuro.
La ‘Zona Oscura’ #
El Índice de Oscuridad de Palinomorfos utiliza el espectro de color RGB medido con una cámara acoplada a un microscopio óptico y lo convierte en un valor promedio de escala de grises que permite comparar muestras dentro de un mismo núcleo, así como núcleos de diferentes ubicaciones. El equipo generó 15.000 mediciones de polen y esporas de plantas que existieron antes, durante y después de la extinción. Al comparar el polen de árboles y las esporas de helechos, fue posible excluir cualquier efecto biológico específico de cada grupo de plantas.
El infierno del Triásico #
El crecimiento explosivo de los helechos durante el principal período de extinción fue el resultado de una combinación de factores, entre ellos la deforestación, la erosión del suelo, el fuerte calentamiento global y la actividad de los incendios forestales. Van de Schootbrugge afirmó que «los helechos son plantas verdaderamente extraordinarias que han resistido numerosas crisis a lo largo de la historia de la Tierra, y algunas especies pueden adaptarse a los entornos más extremos. Se les puede considerar auténticas especies de desastre».
Escaleras de fuego #
“Cuando los helechos se secan, las densas masas actúan como el combustible ideal para provocar incendios forestales masivos”, dijo Van de Schootbrugge. Los helechos, al desbrozar y colonizar el terreno, formaron extensas sabanas, donde algunas especies funcionaban como escaleras de fuego, sofocando a la vez a otra vegetación. “Los helechos respondieron a las llamas y las alimentaron, provocando repetidos incendios forestales masivos. Un mundo verdaderamente infernal”.
¿Puede suceder ahora? #
“La lección que podemos aprender de esto es que la combinación del cambio climático, la deforestación y la propagación de especies oportunistas puede proporcionar todos los ingredientes para una tormenta perfecta”, concluyó Van de Schootbrugge.
Cita #
- El estudio experimental Continental-scale fern savannah wildfires during end-Triassic greenhouse warming (Incendios forestales de escala continental en sabanas de helechos durante el calentamiento global del final del Triásico) fue publicado en Nature Geoscience. Autores: T. P. Hollaar, M. S. Kent, B. H. Lomax, W. Meredith, S. L. Lindström, R. Bos, C. V. Looy, J. P. Benca, I. A. P. Duijnstee, S. P. Hesselbo, S. Richoz, H. M. Viðarsdóttir, T. R. A. Vandenbroucke, J. Vermeer, N. Kuhlmann, I. M. Waajen-Labee, F. Peterse, K. G. J. Nierop & B. van de Schootbrugge
Contacto [Notaspampeanas](mailto: notaspampeanas@gmail.com)