¿Se ocultarán señales extraterrestres en un canal de radio diferente?

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En un trabajo de la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido, se indica que es posible que los astrónomos que buscan indicios de inteligencia extraterrestre no hayan detectado señales alienígenas en una parte del espectro radioeléctrico que no se ha explorado recientemente.

Antena DV-59 de ALMA en primer plano, con otras antenas observando el cielo en una noche dominada por la Luna. Crédito de la imagen: ALMA/Alex Pérez / CC BY 4.0

La mayoría de los estudios SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) de radio se han centrado en frecuencias entre 1,42 y 1,66 GHz. Este rango se conoce como el “agujero de agua” porque se encuentra entre las radiofrecuencias naturales emitidas por el hidrógeno y el hidroxilo, dos moléculas cuya combinación forma agua.

Los científicos han pensado durante mucho tiempo que esta parte relativamente tranquila del espectro radioeléctrico sería un lugar lógico para comunicarse, ya que una civilización tecnológicamente avanzada podría reconocer la importancia del hidrógeno y el hidroxilo y probablemente transmitiría y escucharía por esa frecuencia.

Figura que muestra la cobertura de frecuencia y la potencia de una señal a la que cada instalación podría ser sensible. Esto pone de manifiesto que ningún otro instrumento realiza SETI en altas frecuencias, y ALMA cuenta con una interesante cobertura de frecuencia aún por explorar. Crédito: Louisa Mason

Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que las frecuencias de radio más altas podrían ofrecer una nueva e importante vía en la búsqueda de posibles señales tecnológicas de otras civilizaciones. La investigación fue presentada en la Reunión Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica en Birmingham, Reino Unido.

Figura de captura incidental estelar que demuestra la amplitud de objetos estelares que podrían capturarse con un solo apuntamiento. Este ejemplo corresponde a una dirección genérica (l = 0 grados, b = 30 grados) para un campo de visión de 5 segundos de arco. Crédito de la imagen: Louisa Mason

Utilizando observaciones archivadas del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Atacama, Chile, la astrónoma Louisa Mason, investigadora de doctorado en la Universidad de Manchester, llevó a cabo el primer estudio SETI con ese telescopio. En lugar de realizar nuevas observaciones, analizó datos existentes recopilados originalmente para otros fines astronómicos. Buscaba señales de radio de banda estrecha que pudieran indicar la presencia de tecnología en lugar de procesos astrofísicos naturales.

“Durante décadas, las búsquedas de SETI se han concentrado en una parte relativamente pequeña del espectro radioeléctrico. Queríamos preguntarnos qué pasaría si buscáramos en un lugar muy diferente”, dijo Mason.

Esta figura muestra la diversidad de la población estelar incidental considerada mediante el uso de modelos galácticos (como BGM). La superposición roja representa las estrellas encontradas en los catálogos de Gaia, lo que pone de manifiesto que los modelos galácticos simulan toda la amplitud de las estrellas de la secuencia principal, además de distinguir claramente la población de enanas blancas. Crédito de la imagen: Louisa Mason

“Las bandas de radio milimétricas y submilimétricas -añadió- permanecen prácticamente inexploradas para SETI, por lo que se trata realmente de abrir una nueva área del espacio de parámetros para la búsqueda.”

Mason analizó dos pequeñas ventanas de frecuencia en las observaciones de la Banda 3 de ALMA, pero no encontró ninguna tecnofirma candidata (señales extraterrestres) por encima de sus umbrales.

Aunque el estudio analizó solo cuatro observaciones archivadas de ALMA, Mason señaló que el trabajo demuestra que los radiotelescopios de alta frecuencia podrían desempeñar un papel importante en futuros programas SETI.

Además, la investigación también pone de relieve una oportunidad que a menudo se pasa por alto y que se esconde en cada observación radioeléctrica: cuando los astrónomos apuntan un telescopio hacia un único objetivo, también captan muchas otras estrellas dentro del campo de visión del telescopio.

Tradicionalmente, los investigadores han estimado este “efecto secundario estelar” utilizando catálogos como Gaia. En cambio, Mason utilizó el Modelo Galáctico de Besançon para estimar la población estelar completa contenida en cada observación, incluyendo estrellas demasiado distantes, débiles o difíciles de identificar con fiabilidad en los catálogos existentes.

La aplicación de esta técnica a un estudio SETI anterior de 1.327 apuntamientos de telescopio aumentó el número estimado de estrellas incluidas en la búsqueda, pasando de unas 288.000 identificadas con Gaia a más de 6,1 millones utilizando el modelo galáctico.

Mason afirmó que esto proporciona una imagen mucho más realista de cuánto de la galaxia se ha explorado realmente en busca de tecnofirmas.

“Una de las cosas más emocionantes de este trabajo es darnos cuenta de que hemos estudiado muchas más estrellas de las que pensábamos inicialmente”, dijo.

Incluso una observación muy pequeña puede contener una enorme cantidad y diversidad de estrellas que quizás nunca hubiéramos tenido la intención de estudiar. Al combinar observaciones de alta frecuencia con simulaciones galácticas, podemos comprender mejor qué hemos buscado exactamente y dónde deberíamos buscar a continuación.

Mason subrayó que la ausencia de cualquier señal detectada no significa que no exista vida inteligente, sino simplemente que no se encontró ninguna señal candidata dentro de los pequeños rangos de frecuencia examinados en este estudio. En cambio, aguarda que este trabajo anime a futuras investigaciones SETI a explorar un espectro radioeléctrico más amplio y a aprovechar mejor las observaciones astronómicas existentes.

El trabajo encabezado por Mason se realizó en colaboración con el profesor Michael Garrett, el Dr. Andrew Siemion y el Dr. Kelvin Wandia.

Cita
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Louisa A Mason, Michael A Garrett, Andrew P V Siemion, Simulating the stellar bycatch: constraining the prevalence of extraterrestrial transmitters within radio SETI surveys, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 545, Issue 3, January 2026, staf2112, https://doi.org/10.1093/mnras/staf2112
Louisa A Mason, Michael A Garrett, Kelvin Wandia, Andrew P V Siemion, Conducting high-frequency radio SETI searches using ALMA, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 536, Issue 3, January 2025, Pages 2127–2134, https://doi.org/10.1093/mnras/stae2714

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