A medida que disminuye la sombra de los árboles urbanos, aumenta la mortalidad

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A medida que los árboles desaparecen de los barrios urbanos, también pueden perderse vidas. En un nuevo estudio, científicos de la Universidad Northwestern analizaron las tasas de mortalidad y las fluctuaciones en la cobertura arbórea durante un período de 11 años en Chicago, Estados Unidos. Descubrieron que las áreas que experimentaron mayores pérdidas de cobertura arbórea —el terreno cubierto por las copas de los árboles— también registraron tasas de mortalidad más elevadas, especialmente en los barrios más calurosos de la ciudad.

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Los resultados sugieren que las ciudades deberían priorizar la protección de los árboles maduros, además de plantar nuevos. Dados los numerosos beneficios para la salud que ofrecen los árboles, su mantenimiento se ha vuelto aún más crucial, ya que el cambio climático provocado por el ser humano genera fenómenos meteorológicos extremos e intensifica los riesgos de calor en las ciudades. El estudio fue publicado en la revista GeoHealth

“Los estudios anteriores se han centrado principalmente en cómo los resultados de salud se asocian con la cobertura arbórea estática”, afirmó Daniel Horton, de la Universidad Northwestern y autor principal del estudio. “Estos estudios puntuales analizaron las tasas de mortalidad y la cobertura arbórea en un momento determinado. Sin embargo, las ciudades y sus coberturas arbóreas cambian constantemente, por lo que analizamos cómo varían la cobertura y las tasas de mortalidad a lo largo de los años. Descubrimos que, a medida que disminuye la cobertura arbórea, aumenta la mortalidad”.

Horton es profesor asociado de ciencias de la Tierra, ambientales y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern , donde dirige el Grupo de Investigación sobre el Cambio Climático (CCRG). También es miembro afiliado del Instituto Paula M. Trienens para la Sostenibilidad y la Energía y del Instituto Roberta Buffett para Asuntos Globales.

Explorando soluciones basadas en la naturaleza
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El estudio surgió del Grupo de Trabajo para la Prevención de Desastres del Instituto Buffett, una iniciativa interdisciplinaria que reúne a científicos climáticos, médicos, expertos en salud pública, líderes municipales y socios comunitarios para analizar cómo los fenómenos meteorológicos extremos afectan a las poblaciones vulnerables de la ciudad de Chicago. Codirigido por Horton, el grupo también desarrolla estrategias prácticas para ayudar a las ciudades a reducir los riesgos para la salud y fortalecer la resiliencia climática.

“El Grupo de Trabajo para la Prevención de Desastres se propuso determinar qué hace que los residentes de Chicago sean vulnerables al calor extremo”, dijo Horton. “Descubrimos que varios factores contribuyen a la vulnerabilidad al calor, y los árboles son parte de la ecuación”.

Un recorrido a pie por las zonas de North Lawndale y Douglas Park en Chicago inspiró a Harrison García, autor principal del estudio y estudiante de medicina en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, a considerar la cobertura arbórea.

“Noté lo mucho más agotador que resultaba caminar por zonas con poca vegetación en comparación con las manzanas cercanas, bordeadas de árboles maduros”, dijo García, quien también es miembro del Grupo de Trabajo para la Prevención de Desastres. “Recuerdo haber pensado que si el calor me afectaba tanto durante un breve paseo, seguramente estaría influyendo en la salud de las personas a largo plazo”.

Para detectar los cambios en la cubierta arbórea, el equipo analizó las mediciones satelitales anuales de la cubierta arbórea en cada distrito censal de Chicago desde 2011 hasta 2021. Luego, combinaron los datos satelitales con más de 220 000 registros de defunciones de los Departamentos de Salud Pública de Illinois y Chicago.

Cobertura arbórea y mortalidad
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Para aislar la relación entre la cobertura arbórea y la mortalidad, los investigadores desarrollaron un modelo estadístico que consideraba las diferencias en las temperaturas estivales, la contaminación atmosférica, los ingresos, el tamaño de la población, la segregación residencial racial/étnica y otros factores a nivel de barrio que pueden influir en la salud. Este enfoque permitió al equipo de investigación distinguir los efectos de los cambios en la cobertura arbórea de las diferencias preexistentes entre los barrios.

No todos los barrios se ven afectados por igual
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El equipo descubrió que la cobertura arbórea general de un vecindario a lo largo de los años no guardaba una relación significativa con la mortalidad. En cambio, lo que importaba eran los cambios interanuales en la cobertura arbórea. Los aumentos en la cobertura arbórea se asociaron sistemáticamente con una menor mortalidad por enfermedades cardiovasculares, respiratorias, diversas afecciones musculoesqueléticas y enfermedades relacionadas con la salud mental.

“Utilizamos una técnica llamada agrupamiento K-means para agrupar los barrios de Chicago en función de tres factores: la cobertura arbórea, la temperatura y la mortalidad”, explicó el coautor del estudio, Benjamin Barrett, candidato a doctorado en informática biomédica y de la salud en Feinberg y miembro del Grupo de Trabajo para la Prevención de Desastres. “Esto nos permitió identificar patrones en todo Chicago y determinar dónde es más necesario proteger y ampliar la cobertura arbórea”, dijo.

Las disparidades geográficas eran notables. Según el modelo, los barrios del sur y del oeste tendían a experimentar temperaturas estivales más elevadas, mayores pérdidas absolutas de arbolado y una mayor mortalidad que otras zonas de la ciudad. Los barrios a lo largo del lago Michigan generalmente presentaban temperaturas más frescas y menor mortalidad, mientras que las zonas cercanas a las reservas forestales contaban con la mayor extensión de arbolado de la ciudad y una mortalidad relativamente menor.

Los árboles maduros importan
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Los coautores del estudio destacaron un punto que a menudo se pasa por alto: plantar árboles y aumentar la cubierta arbórea no es lo mismo. Si bien los árboles jóvenes tardan años en desarrollar copas amplias y frondosas, los árboles maduros ya proporcionan una sombra y un frescor considerables. La pérdida de estos árboles —ya sea por enfermedades, tormentas o urbanización— puede borrar décadas de crecimiento de la cubierta arbórea casi de la noche a la mañana.

“Chicago debe mantener la cubierta forestal que ya tiene y, al mismo tiempo, ampliarla donde más se necesita”, afirmó Raed Mansour, coautor del estudio, miembro del Grupo de Trabajo para la Prevención de Desastres y de la Junta Directiva de Openlands. “Esto implica proteger los árboles maduros de la tala innecesaria, brindarles cuidados continuos, reemplazar los árboles talados e invertir en su supervivencia a largo plazo”.

Para ilustrar los beneficios potenciales, el equipo de investigación simuló qué sucedería si Chicago aumentara su cobertura arbórea en aproximadamente un 0,03 % anual, lo que equivale a plantar unos 14 000 árboles al año. El modelo estimó que este aumento se asociaría con aproximadamente 105 muertes menos al año.

Los árboles como infraestructura de salud pública
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Si bien los árboles pueden refrescar los barrios al proporcionar sombra y reducir el efecto de las islas de calor urbanas, también ofrecen muchos otros beneficios para la salud. Los árboles mejoran la calidad del aire, fomentan la actividad al aire libre y contribuyen a crear barrios más saludables.

“Los árboles ofrecen muchísimos beneficios”, afirmó Mansour. “Disminuyen el estrés, la ansiedad y la presión arterial, y fomentan la cohesión social. Además, reducen la erosión del suelo y contribuyen a la biodiversidad. Mantener la cubierta arbórea urbana y plantar árboles donde se necesitan son dos aspectos importantes. Mucha gente considera los árboles principalmente como elementos estéticos o un atractivo más, pero deberían reconocerse como parte fundamental de nuestra infraestructura de salud pública”.

Cita
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El estudio, titulado Increasing urban tree canopy associated with reduced mortality: a longitudinal analysis of Chicago neighborhoods (“El aumento de la cubierta arbórea urbana se asocia con una menor mortalidad: un análisis longitudinal de los barrios de Chicago”), fue publicado en GeoHealth. Autores: Harrison C. García, Peter M. Graffy, Benjamin W. Barrett, Maxime A. Visa, Jenny Jia, Evan Mallen, Raed Mansour, Graham Briggs, Trent Ford, Donald J. Wuebbles, Norrina Allen, Teresa H. Horton, Abel Kho, Daniel E. Horton