En 1960, el cambio climático detuvo la siguiente era glacial

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Hace 2000 años, los restos de una otrora vasta capa de hielo ártica comenzaron a crecer de nuevo, marcando el inicio de un nuevo período glacial, lo que comúnmente llamamos una era glacial. Pero para la década de 1960, el calentamiento global había elevado las temperaturas de verano lo suficiente como para revertir ese avance. En otras palabras, el calentamiento global puso fin a un período de glaciación que ya había comenzado.

Esta imagen en color natural (similar a una fotografía) muestra el hielo invernal bordeando la costa de la isla de Baffin, en Canadá. Las nubes suelen cubrir el Ártico durante el verano del hemisferio norte, lo que hace que imágenes sin nubes como esta sean relativamente raras. Aunque aparecen algunas nubes tenues en las esquinas superior derecha e inferior izquierda de esta imagen, los delicados remolinos blancos que recorren el borde oriental de la isla de Baffin son hielo marino. Los remolinos a lo largo de la costa de la isla de Baffin han moldeado el hielo en remolinos entrelazados, especialmente cerca del estrecho de Cumberland. Más al norte, una larga franja de hielo se mantiene firme en la costa al este del casquete glaciar de Barnes. Aunque tiene menor tendencia a moverse con las corrientes, este hielo también muestra signos de debilitamiento, ya que sus bordes se astillan y los trozos se alejan flotando. El retroceso del hielo marino capturado en esta imagen parece típico del deshielo estacional. Sin embargo, desde principios del siglo XXI, la extensión del hielo marino ártico ha disminuido drásticamente, experimentando una serie de extensiones bajas en verano y escasas recuperaciones en invierno. Crédito de la imagen: NASA Earth Observatory, Jeff Schmaltz

«Apenas comenzaba, todo era normal, la siguiente glaciación estaba a punto de ocurrir, y sin embargo se detuvo», dijo Nicolás Young, geoquímico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia. , precisó.

En un nuevo estudio publicado en la revista Science, Young, el geoquímico Joerg Schaefer, también de Lamont, y sus colegas describen su investigación sobre la capa de hielo Laurentino, que cubrió gran parte de Canadá y el norte de Estados Unidos desde hace aproximadamente 95.000 hasta 20.000 años. En su máxima extensión, abarcaba desde el círculo polar ártico hasta Illinois, y en algunos lugares el hielo tenía más de dos kilómetros de espesor.

El último vestigio de la capa de hielo Laurentino aún sobrevive como el casquete glaciar Barnes, ahora un casquete del tamaño de Delaware ubicado en el centro de la isla de Baffin, en el territorio canadiense de Nunavut. “La gente siempre dice que desapareció, pero eso no es cierto”, advirtió Young. Y si bien se sabe que la capa de hielo Laurentino se ha expandido y retrocedido repetidamente en América del Norte desde que comenzó la glaciación generalizada a escala continental hace unos 2,6 millones de años, el equipo de Young quería saber si alguna vez se había reducido aún más de lo que ocurre ahora y luego había vuelto a crecer.

Vivimos en una era glacial
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Técnicamente, aún vivimos en una era glacial —la era glacial del Cenozoico tardío— que comenzó hace unos 34 millones de años. Dentro de ella, se alternan períodos glaciales más fríos con períodos interglaciales más cálidos, incluido el que vivimos actualmente. Lo que comúnmente se denomina «era glacial» suele ser un período glacial. (El último período glacial terminó hace unos 11.700 años).

No es fácil
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Reconstruir la historia de los glaciares siempre es difícil, y especialmente cuando se trata de reconstruir los momentos de máxima contracción y reexpansión inicial: además del reto de identificar el punto de origen, las pocas pistas geológicas que quedan en el paisaje tienden a desaparecer a medida que los glaciares vuelven a crecer. Sin embargo, la cuna del Laurentino es un caso especial.

El casquete glaciar Barnes está congelado directamente sobre su lecho rocoso subyacente. A diferencia de la mayoría de los glaciares, no se desliza, conservando así la vegetación que creció en épocas anteriores, cuando el glaciar era pequeño, y que posteriormente quedó sepultada por su expansión. Se pueden tomar muestras de la vegetación expuesta desde que el glaciar comenzó a retroceder en 1960, lo que permite a los científicos determinar su edad analizando trazas de carbono-14, una forma inocua de carbono atmosférico radiactivo que se acumula en los organismos mientras viven y se descompone a ritmos predecibles tras su muerte.

“Si se repite este proceso suficientes veces, se puede elaborar una cronología del avance sistemático de ese margen de hielo sobre las plantas. En realidad, se está haciendo un seguimiento de la expansión de ese margen de hielo”, explicó Young.

Al combinar análisis de la vegetación conservada bajo el casquete glaciar Barnes y casquetes glaciares más pequeños recientemente derretidos en la región, los investigadores reconstruyeron la historia climática. La capa de hielo Laurentino alcanzó sus dimensiones mínimas hace unos 3000 años, y luego comenzó a expandirse nuevamente hace unos 2000 años, cuando el clima se volvió lo suficientemente frío como para que se acumulara hielo.

Los investigadores sostienen que este punto de inflexión debería considerarse el inicio del próximo período glacial de la Tierra. Esta interpretación cuestiona las ideas predominantes sobre cuándo comienzan los períodos glaciales. Estudios previos basados en modelos han sugerido que la próxima glaciación no comenzaría hasta dentro de miles o incluso decenas de miles de años. Young y sus colegas argumentan que el primer rebrote de una capa de hielo debería considerarse el inicio, en lugar de esperar a que se formen enormes capas de hielo continentales.

Los hallazgos también sirven de epílogo para los climatólogos que en la década de 1970 hicieron la controvertida afirmación de que una nueva era glacial era inminente. “En realidad estaba ocurriendo”, dijo Young. “No pudieron probarlo del todo, pero ahora tenemos la evidencia”. Habrían transcurrido miles de años para que el enfriamiento se hiciera perceptible, y unos 30.000 años para que la capa de hielo Laurentino recuperara su extensión continental, pero la siguiente glaciación ya había comenzado, afirmó Young.

Desaparición
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En la década de 1960, el clima de la Tierra se había calentado lo suficiente como para que el casquete glaciar Barnes perdiera más hielo en verano del que acumulaba en invierno. La siguiente glaciación se extinguió. Según los modelos sobre el futuro del glaciar, se derretirá por completo en los próximos siglos. «Esos serán los últimos vestigios de la capa de hielo Laurentino, que desaparecerá para siempre», afirmó Young.

Su desaparición podría alterar la dinámica de futuras glaciaciones y edades de hielo. La capa de hielo Laurentino actuó como punto de nucleación glacial durante el enfriamiento del clima terrestre, ya que su masa gélida generó retroalimentaciones que propiciaron el crecimiento de más hielo sobre ella. Los científicos no pueden predecir cuándo ocurrirá la próxima glaciación en un mundo con elevadas concentraciones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, si las capas de hielo continentales vuelven a crecer, es posible que tengan que hacerlo sin el último vestigio del hielo Laurentino.

“Lo que había sido un fenómeno extremadamente natural y predecible ahora ha desaparecido”, concluyó Young.

Cita
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El estudio observacional Climate Change Stopped the Next Ice Age (El cambio climático evitó la siguiente era glacial) fue publicado en la revista Science