Un año adicional de escuela secundaria redujo los diagnósticos de demencia en la edad adulta

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Un nuevo estudio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) aporta quizás la evidencia más sólida hasta la fecha de que la educación puede ayudar a mitigar el riesgo de demencia a largo plazo. Dirigido por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, el análisis demuestra que una reforma educativa en el Reino Unido, que extendió la edad mínima de abandono escolar en un año, redujo la incidencia de demencia hasta 50 años después. Los participantes del estudio cuya genética los colocaba en mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer (EA) y demencias relacionadas con la EA (DREA) fueron los que más se beneficiaron de la reforma.

Imagen ilustrativa, gentileza de [Monstera Production] en Pexels.com

“Estos hallazgos refuerzan la idea de que el riesgo de demencia está determinado por factores que van más allá de la constitución genética de una persona y que cambios como una mayor escolarización pueden compensar la vulnerabilidad hereditaria”, dijo Richard Hodes, MD, director del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) de los NIH.

La relación entre un mayor nivel educativo y una reducción del riesgo de demencia no es una idea nueva. De hecho, existe una correlación documentada desde hace tiempo entre ambos factores. Sin embargo, los científicos han tenido dificultades para determinar si esta relación es causal. Para ello, sería necesario comparar una intervención con un grupo de control en una amplia población estudiantil y realizar un seguimiento durante un periodo prolongado. Casualmente, una ley promulgada en 1972 en Inglaterra, Gales y Escocia, brindó a los investigadores tal oportunidad.

En el artículo, publicado por los NIH, se reveló que una reforma de la educación obligatoria en el Reino Unido elevó la edad mínima para abandonar los estudios de 15 a 16 años, afectando a los alumnos nacidos después del 1° de septiembre de 1957. Este cambio provocó un aumento del 14 % en el número de alumnos matriculados hasta los 16 años. Para evaluar el impacto de este incremento en la incidencia a largo plazo de la enfermedad de Alzheimer/degeneración materno-infantil, los autores analizaron datos médicos de más de 100.000 participantes en una gran cohorte de personas mayores, el Biobanco del Reino Unido

Los diagnósticos realizados antes de diciembre de 2022, cuando los participantes de mayor edad del estudio cumplieron 65 años, sirvieron como punto de comparación principal entre los grupos afectados y no afectados por la reforma educativa. Es importante destacar que los investigadores obtuvieron diagnósticos de múltiples fuentes, incluyendo historiales médicos, registros hospitalarios y registros de defunción, para limitar el impacto de la supervivencia y otros sesgos que pudieran sesgar los datos hacia las personas capaces de obtener diagnósticos en vida.

Los investigadores descubrieron que el año adicional de escolarización redujo la incidencia de la Enfermedad de Alzheimer.

Mejorías
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También vincularon la reforma con mejoras en factores socioeconómicos y otros ámbitos de la salud, sugiriendo posibles vías por las que la educación puede mitigar el riesgo de demencia. Si bien los hallazgos respaldan el argumento de que un mayor nivel educativo reduce la demencia en la edad adulta, los autores advierten sobre la cautela al interpretar los resultados, dado que la edad de los participantes se limitó a 65 años. A medida que la cohorte de estudio envejece y los diagnósticos de demencia se vuelven más frecuentes, las diferencias entre los grupos podrían aumentar o disminuir con el tiempo.

“El mensaje aquí no se centra tanto en las cifras específicas, sino más bien en la naturaleza de la relación entre la educación y la demencia. Existen pocas opciones preventivas, por lo que incluso una sola podría marcar una gran diferencia”, afirmó la autora principal, Silvia Barcellos, doctora en economía de la salud de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Cita
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El estudio Education reduces dementia incidence and mitigates genetic risk (La educación reduce la incidencia de demencia y mitiga el riesgo genético) fue publicado en PNAS - Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Autores: Silvia H. Barcellos, Leandro S. Carvalho, Kenneth M. Langa, Sneha Nimmagadda, y Patrick Turley

Edited by Jonathan Skinner, Dartmouth College, Hanover, NH; received October 20, 2025; accepted August 18, 2026 by Editorial Board Member Joshua D. Angrist October 23, 2026 123 (43) e2529506123 https://doi.org/10.1073/pnas.2529506123

Financiación
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Los Institutos Nacionales de Salud, de Estados Unidos, (NIH) financiaron esta investigación mediante las subvenciones R01AG078522, K01AG0669991, RF1AG055654, R56AG058726 y R00AG062787 del NIA.

Sobre el Instituto Nacional de Envejecimiento (NIA)
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El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) es una división de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos, ubicado en Bethesda, Maryland . La sede central del NIA se encuentra en Baltimore, Maryland

Según la publicación, en la Wikipedia en inglés, “el NIA lidera un amplio esfuerzo científico para comprender la naturaleza del envejecimiento y extender los años de vida saludables y activos. En 1974, bajo la Ley Pública 93-296, el Congreso (de Estados Unidos) otorgó autoridad para formar el NIA para brindar liderazgo en investigación sobre el envejecimiento, capacitación, difusión de información de salud y otros programas relevantes para el envejecimiento y las personas mayores. En enero de 2011, el presidente Obama promulgó la Ley del Proyecto Nacional de Alzheimer , designando al NIA como la principal agencia federal en la investigación de la enfermedad de Alzheimer

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